在罗贯中的《三国演义》中，有两个故事很能体现曹操与刘备的个性差异：一个是第四回的“谋董贼孟德献刀”，一个是第三十七回的“刘玄德三顾草庐”。
“谋董贼孟德献刀”说的是曹操试图刺杀董卓的故事。
汉末，董卓专权乱政，大司徒王允想要除掉董卓，假装宴请朝中忠义之士前来祝寿，与各公卿商议。众人听罢，皆放声恸哭。曹操见状，大笑说，众人不去想对策，只在此恸哭，怎么能除掉董卓。王允奇之，单独见曹操。曹操于是提出借献刀杀董卓的计策。
次日，曹操去见董卓，借故支开吕布，趁董卓侧身于榻上，正欲拔刀刺杀，却被董卓察觉。此时，吕布也已回来，曹操心知刺杀无望，急中生智，跪地举刀曰：操有宝刀一口，献上恩相。后假装试马，骑马逃离。
“刘玄德三顾草庐”说的是刘备为了请诸葛亮出山多次亲自去卧龙岗的故事。
官渡之战中，刘备被曹操打败，投奔刘表。期间，曹操为了得到刘备的谋士徐庶，谎称徐庶的母亲生病，让徐庶立刻去许都。徐庶临走时，把在卧龙岗隐居的诸葛亮推荐给刘备，让刘备去请诸葛亮出山。
刘备求才心切，次日就与关羽、张飞带着礼物去隆中卧龙岗拜访诸葛亮，谁知诸葛亮刚好出游去了。刘备见不到诸葛亮，只好回去，但他并不想就此放弃，过了数日，又和关羽、张飞冒着大雪来到诸葛亮的家，结果诸葛亮还是不在。
两次求见诸葛亮而不得，刘备虽然有些失望，但还是没有放弃。过完新年，刘备选了个好日子，再次来到卧龙岗。
这一次，诸葛亮刚好在家，但正在睡觉。刘备于是让关羽、张飞站在门外等候，自己则在台阶下静静地站着。如此过了很长时间，终于等到诸葛亮醒来，刘备赶紧向他请教平定天下的策略。诸葛亮提出“三分天下”的主张和见解，刘备非常佩服，邀请年仅二十七岁的诸葛亮出山相助。
这两个故事，虽然有杜撰或添油加醋的成份，但看完这两个故事，我们还是不得不佩服罗贯中在写《三国演义》时对人物个性的准确把握。
在正史中，曹操与刘备，是两位个性十分鲜明，又各有特点的英雄人物。据史书记载，曹操年少时“任侠放荡，不治行业”，“好飞鹰走狗，游荡无度”；刘备年少时也“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”，“好交结豪侠”。可见，少年曹操与刘备的相同之处是不爱读书，爱游乐，爱结交豪杰。
不过，曹操有活到老学到老的终身学习理念，自学能力也很强。《魏书》说，在后来的三十余年戎马生涯中，虽然诸事缠身，公务繁忙，但曹操还是能“手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传”，不仅在文学上颇有成就，诗词歌赋俱佳，而且还善于总结经验教训，曾抄录古代诸家兵法韬略，注释过《孙子兵法》。
曹操本人也颇以此自得。袁绍的堂兄袁遗（字伯业）学识渊博，“有冠世之懿，干时之量”，成名后依然勤学不辍，为世人所称赞。曹操于是对人说：“长大而能勤学者，惟吾与袁伯业耳。”在夸赞袁遗的同时，顺便狠狠地夸了自己一把。
而刘备，无论是在学习意愿上，还是在学习能力上，都远不如曹操。因此，曹操不仅在诗词歌赋上远胜刘备，在军事指挥才能和作战谋略上也比刘备强很多。
刘备喜“美衣服”、“少语言”、“喜怒不形于色”，说明他很注重个人形象，城府很深。曹操与刘备“煮酒论英雄”时，直言“今天下英雄，惟使君与操耳，本初之徒，不足数也！”刘备闻言，惊得连手中的筷子都掉到地上。当时刚好天上打雷，刘备于是以一句“圣人云‘迅雷风烈必变’，良有以也。”轻轻掩盖过去了。章武元年，张飞被部下杀害。闻此噩耗，刘备也只是长叹一声说：“噫！飞死矣。”
曹操对自己的个人形象并不十分在意，即便后来当了魏王，生活依然节俭，只穿麻衣粗布。与此同时，曹操又是一个情感丰富、外露的人。
高兴起来，曹操可以毫无顾忌地哈哈大笑，笑得前俯后仰，甚至连胡须都浸泡到汤里而不觉；见到荀彧，曹操也可以毫不掩饰地说：“吾之子房也。”一旦发怒，曹操就会连天王老子都不顾，棒杀权贵蹇硕（汉灵帝宠信之人）的叔父，为父报仇而屠戮徐州百姓，逼死伏皇后、毒杀二皇子等事，曹操一生也没少干过。
那么，通过“谋董贼孟德献刀”和“刘玄德三顾草庐”这两个故事，我们又能看出曹操与刘备在哪个方面的个性差异呢？我以为，“谋董贼孟德献刀”，体现了曹操的灵活机智的个性；而“刘玄德三顾草庐”，体现了刘备坚韧不拔的个性。曹操灵活机智的个性与刘备坚韧不拔的个性，在正史中也体现得十分明显。
兴平元年，曹操围攻吕布于濮阳。濮阳县大户人家田氏假装愿意给曹操当内应，实则是在帮助吕布实施反间计，准备趁曹操入城后捕杀之。到了约定的日期，曹操率部进入濮阳城，落入吕布早已经布置好的包围圈，部众被吕布军打得四处溃散，曹操本人也只能独自落荒而逃。吕布的部下骑兵追到曹操，却不识眼前之人就是曹操，问道：“曹操在哪里？”曹操急中生智，指着前面一个骑黄马的逃兵说：“骑黄马逃走的那人，就是曹操。”吕布的骑兵听说曹操就在前面，扔下眼前的真曹操，而去追那骑黄马的假曹操。就这样，曹操凭借着灵活机智侥幸得以逃脱，回到城外的军营。
建安三年三月，曹操进军穰城，包围张绣。五月，有袁绍部下的逃兵投奔曹操，说到田丰劝说袁绍袭击许都，曹操因此从穰县解围撤退。曹操撤退时，张绣率军在后追赶，刘表也派军驻扎在安众，据守险要，切断曹军退路。曹军腹背受敌，却仍然写信给荀彧说：“到达安众，我一定可以击败张绣！”及至到达安众，曹操乘夜开凿险道，假装要逃跑。刘表、张绣率领全部军队前来追击，曹操布下埋伏，命步兵与骑兵前后夹击，果然大破刘表与张绣联军。
建安五年，袁绍派大将颜良到白马进攻东郡太守刘延。四月，曹操率军向北援救刘延。到达延津后，采取声东击西的策略，假装做出准备渡河袭击袁绍后方的样子，待袁绍分兵向西应战时，曹操却以张辽、关羽为前方，率军轻装急进，袭击白马，攻其不备，击杀颜良，成功解了白马之围。
解开白马之围后，曹操带领百姓沿黄河向西迁徒，袁绍派文丑与刘备率领五六千骑兵追击。曹操部署军队在南阪下安营，派人登上营垒瞭望。瞭望的人报告说：“敌军大约有五六百骑兵。”一会儿又报告说：“骑兵逐渐增多，步兵不可胜数。”曹操说：“不必再报告了。”命令骑兵解下马鞍，放马休息。
这时，从白马运送的辎重已经上路，将领们认为敌军骑兵多，不如回去守卫营垒。荀攸说：“这正是引敌上钩，怎么能离开？“曹操看着荀攸微微一笑。袁绍的骑兵将领文丑与刘备率领五六千骑兵先后赶到，曹军将领们都说：“可以上马了。”曹操说：“还没到时候。”又过了一会儿，袁军的骑兵更多了，有的已分别攻击曹军的辎重车队，曹操这才下令曹军全体骑兵上马，以不到六百骑兵大破袁军六千骑兵，并斩杀文丑，再度取得大胜。
同年，曹操采纳许攸的建议，留下曹洪、荀攸防守大营，亲自率领五千名步骑兵出击。到达乌巢后，围住袁军辎重，四面放火，袁军营中大乱。此时，天已渐亮，淳于琼等看到曹军兵少，在营外摆开阵势，曹操进军猛击，淳于琼等抵挡不住，退守营寨。
曹军进攻淳于琼时，袁绍增援的骑兵到达乌巢，曹操左右的人说：“敌人的骑兵渐近，请分兵抵抗。”曹操深知胜负在此一举，怒喝道：“敌人到了背后，再来报告！”曹军士兵因此都拼死作战，终于大破袁军，斩杀淳于琼等，烧毁袁军全部粮秣，又将一千余名袁军士兵的鼻子全都割下，将所俘获的牛马的嘴唇、舌头也割下，拿给袁绍军队看。袁军将士看到后，大为恐惧，军心士气弱了一大半。
建安八年，袁谭、袁尚兄弟自相残杀，袁谭被袁尚打败，派辛毗向曹操请求救援。曹操采纳了荀攸的建议，于建安九年率部渡过黄河，准备攻打邺城。
此时，袁尚正在平原攻打袁谭，镇守邺城的是审配、苏由等。曹军一到，苏由便出城投降了，但审配死硬，发动城内军民一起坚守，因此曹操虽然上筑土山，下挖地道，使出了各种攻城办法，一时半会儿也无法攻下邺城。
曹操于是调整策略，先行打败驻守在毛城的尹楷，切断袁尚通往上党的粮道，接着又打败沮鹄，攻陷邯郸，逐个清除邺城外围袁军，然后下令毁去土山、地道，开凿壕沟，包围邺城，围圈达四十里。
最初，曹操只下令把壕沟挖得很浅，人可以轻易越过。审配在城上观看，不禁放声大笑，没有派兵出来破坏。不料，到半夜，曹操派人乘夜疏浚，一夜之间，就挖出了一条深二丈、宽二丈的深壕，把漳河水引入壕沟，完全断绝了邺城内外的联系，城中人因此饿死大半。
邺城危急，袁尚亲率军队回救。曹军将领们都认为，袁尚的救援军是思归之军，人人都将拼死作战，不如先避开。而曹操却不以为然，说：“袁尚如果从大路来，我军应当避开；如果沿着西山来，则将被我们击败。”
袁尚沿着西山向邺城出发，在距邺城十七里的阳平亭的滏水边扎营。晚上，袁尚点火告知城中守军，城中也点火相应。审配率军出城，驻在城北，准备与袁尚内外夹击，冲破曹军的包围。
曹操迎击审配，审配抵挡不住，退回城里。袁尚也被曹军击败，退到漳河拐弯处安营。曹操进军包围袁尚营寨，袁尚畏惧，派使者向曹操请求投降，曹操拒绝接受，加紧部署包围。袁尚乘夜逃走，退守祁山。曹操又进军包围。袁尚部将马延、张顗等临阵投降，全军溃散，逃往中山。
曹军缴获袁尚的全部辎重，得到袁尚的印绶、节杖、黄钺以及衣物等，拿去给邺城守军看。邺城守军以为袁尚已死，斗志顿时崩溃。审配的侄子审荣于是叛变，乘夜打开城门，放曹军入城，邺城终于被曹操占据。
袁尚、袁熙被曹操打败，逃入乌桓。为消灭袁氏的残余势力，建安十二年，曹操采纳郭嘉的建议，出兵征讨乌桓。
当时正是夏季，大雨不止，沿海一带泥泞难行，而且乌桓人还在交通要道派兵把守。曹军受阻无法前进，曹操于是采纳田畴的建议，假装撤军，并在水边的路旁留下一块大木牌，上面写着：“现在夏季暑热，道路不通，且等到秋冬，再出兵讨伐。”乌桓人的侦察骑兵看到后，当真以为曹军已经离去。另一方面，曹操以田畴为向导，凿山填谷，经过白檀、平冈，又穿过鲜卑部落的王庭，向东直奔柳城。距离乌桓部落只有二百余里时，乌桓人才知道。
同年八月，曹操登上白狼山，突然与乌桓军相遇。乌桓军军力强盛，而曹军车辆辎重都在后边，身披铠甲能够作战的将士很少，曹操左右的人都感到畏惧。曹操登高，看到乌桓军队不整，当机立断，派张辽为先锋，纵兵攻击，斩杀蹋顿和各部落王爷及以下的乌桓首领，投降的胡人与汉人共有二十余万，一举平定乌桓。
袁尚和袁熙带领数千部下投奔辽东郡太守公孙康，有人劝曹操乘势追击，曹操说：“我将使公孙康送来袁尚、袁熙的人头，不必再劳师动众。”率大军从柳城班师回朝。不久，公孙康果然就斩杀袁尚、袁熙，将他们的人头送给曹操。
军中将领不解，问曹操：“您已退军而公孙康却杀死袁尚、袁熙，这是为什么？”曹操说：“公孙康一向畏惧袁尚、袁熙，我如果急攻，他们就会合力抵抗；缓和时，他们就会自相残杀；这是形势迫使他们这样做的。”
建安十六年三月，曹操派钟繇讨伐张鲁，命令夏侯洲等率领大军从河东出发，与钟繇会合。曹操的举动引起了关中将领的疑心，马超、韩遂、侯选、程银、杨秋、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩等十部联合起来造反，据守潼关。潼关之战爆发。
此战，马超等据守潼关，如果曹军进入河东，马超等就会分兵把守各处渡口，使曹军无法渡过西河。因此，曹操一开始故意把重兵集中在潼关，吸引马超等人的注意力，令西河戒备空虚，为徐晃、朱灵取得西河创造了条件。曹操后来率军北渡黄河，马超等无法与曹操争夺西河，原因就在于徐晃、朱灵已先驻军在西河。
接着，曹操修建甬道，既是为了安全，也是为了向马超等示弱。渡过渭水后修筑营垒，马超等挑战，曹操坚守不出，也是为了让马超等骄傲自大。马超等因此未修营垒，而向曹操请求割地求和。
最后，曹操采纳贾诩的计谋，假装答应马超等人的要求，一方面使他们自以为安全而不加防备，趁机离间马超与韩遂等人的关系，另一方面也让曹军获得了难得的养精蓄锐的机会，终于以迅雷不及掩耳之势，迅速打败马超等。
在与吕布、张绣、袁绍、袁尚以及马超等人的数次战斗中，曹操都表现出了极其高超的军事谋略和灵活机智的个性。而刘备的个性，是很有韧性。
本文开头提到的“刘玄德三顾草庐”，体现了刘备的韧性；入主益州之前，刘备的事业十分不顺，先后投靠过公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表等，但他不屈不挠，始终没有放弃，也体现了韧性；为了夺取益州，刘备从建安十六年进入益州谋篇布局，到建安十九年围攻成都，占据益州，前后用了三年时间，也体现了韧性；夷陵之战，刘备在巫峡建平至夷陵一带与陆逊相持了七八个月，也体现了韧性。
这些事情，在曹操身上几乎是不可能发生的。在下邳围攻吕布时，曹军围攻了一个月，未能攻克，将士都十分疲惫，曹操自己也坚持不下去了，准备放弃围攻下邳，撤军回许都；官渡之战中，曹操也曾一度想放弃与袁绍对峙，撤军回许都；建安十年，曹操率部攻打驻扎在南皮的袁谭，伤亡惨重。曹操再次出现了意志动摇坚持不下去的情况，准备撤兵。后来，这些战斗之所以能够取得最终的胜利，主要是因为有荀攸、郭嘉、荀彧以及曹纯等人劝谏，曹操这才坚持了下来。
另外，从相持的时间来看，官渡之战的序幕虽是从建安四年六月拉开的，但真正进入相持阶段的是建安五年的八月，到建安五年十月战争结束，前后只有三个月的时间；北征乌桓，从建安十二年三月出兵，到建安十二年八月打败乌桓军，也没有超过半年；赤壁之战，从建安十三年十月曹操率军自江陵出发，顺江东下，到同年十二月曹操兵败，前后也只有三个月；建安二十四年三月，曹操从长安出发，到达汉中，与刘备对峙了一个月，受到刘备军的抵抗，吃了几次败战，曹军有很多人逃跑，到五月，曹操就率领所有进攻汉中的军队返回长安，前后也只有三个月的时间。
纵观曹操所指挥的历次大战，与对方相持的时间都不超过半年，而且，一旦形势不对，曹操便会毫不犹豫地选择撤退。之所以如此，是曹操的个性使然。
夷陵之战，刘备被陆逊阻挡于建平至夷陵一带，时间长达七八个月之久。如果此时是曹操指挥蜀军，按照他的个性，他可能早就想法设法突破陆逊的防线，也可能早就撤军了，绝不可能毫无作为地与东吴军相持那么长时间。
但刘备毕竟不是曹操，他除了在相持初期派吴班率数千人在平地扎营试图引诱陆逊出兵外，后来几乎就没有什么值得称道的或令人眼前一亮的谋略举动，只是依靠着自己的坚韧，按部就班地在狭长的地带设立了数十里连营，与陆逊对峙，终于被陆逊火烧连营，大败而逃。
总之，从整体上看，曹操的个性虽然灵活机智，却缺乏坚韧；而刘备的个性刚好与曹操相反，他做事虽然韧性十足，却缺乏灵活性。这也正是“谋董贼孟德献刀”和“刘玄德三顾草庐”这两个故事所体现出来的曹操与刘备的个性差异。